Un quart de lune s'était écoulé depuis la dernière Assemblée. Le temps s'était rafraîchi et une brise glaciale soufflait sur la lande mais les chats du Clan du Vent étaient habitués à ces intempéries et notre pelage nous permettait de bien résister au froid, contrairement aux autres clans qui étaient moins habitués à le ressentir. Le vent semblait venir de la montagne, si bien que je n'aurais pas été surpris si la neige et les aigles viendraient durant les jours à venir. Nous entamions une ère difficile. Mais c'est une épreuve que le Clan du Vent surmontera, comme toujours.
Comme l'avait souligné Pelage de Lièvre lors de la dernière assemblée de clan, il faudrait faire attention aux clans adverses. Suite à ce qui s'était passé à l'Assemblée, des tensions s'étaient créées entre les clans et l'avenir était incertain si bien qu'il était impossible de prédire qui serait alliés ou ennemis dans les lunes à venir, sachant que les alliances changeaient tout le temps entre les clans et ne duraient jamais. En plus de la saison des neiges, il faudrait se préparer à une éventuelle guerre. Le Clan du Tonnerre, le moins concerné dans cette histoire, pourrait en profiter pour essayer de prendre du territoire aux autres par surprise. Et le Clan de la Rivière ainsi que le Clan de l'Ombre n'allaient certainement pas rester assis bien sagement en attendant que le temps passe. Je ne savais pas qu'elle directive allait prendre Etoile des Larmes, mais connaissant la fourberie d'Etoile Sauvage, elle allait certainement profiter de la situation et la tirer à son avantage. Les patrouilles frontalières avaient été doublées et les espions avaient un rôle plus important que jamais, nous devions connaître les plans de nos ennemis afin d'avoir une marge d'avance sur eux.

Je n'étais pas un chef spécialement pacifique, mais je ne me battrais pas non plus sans raison mais que si le besoin est car je devais penser avant tout au clan. La réputation d'Ecorce de Chêne était peut-être salie car il aurait, selon les dires de la guerrière du Clan de la Rivière (dont j'avais appris plus tard que le nom était Coquillage Nacré), il aurait certes eu des petits avec ma mère, Feuille de Saule, du Clan du Vent, mais également avec Etoile Sauvage du Clan de l'Ombre. Et ces petits seraient Etoile des Larmes et Menthe Poivrée, qui seraient mes demi-soeurs. Personne ne savait si elle disait vrai et je ne m'étais pas prononcé durant l'assemblée de clan. Néanmoins, cela ne changerait rien dans le clan. Moi, j'étais un chef au sang-pur qui n'enfreignait pas le code du guerrier. Et le Clan du Vent, après celui du Tonnerre, était sans doute le moins concerné dans cette affaire donc rien ne changerait et nous travaillerons durement pour faire face aux autres clans. Je me demandais comment le Clan de l'Ombre et le Clan de la Rivière allaient réagir. J'espérais que les espions réussiraient à dénicher des informations intéressantes. En attendant, il fallait rester sur ses gardes et être prêt à une éventuelle attaque.

De ma tanière, j'observais les membres de mon clan effectuer la cérémonie du partage à l'heure la plus chaude de la journée - bien qu'il ne fasse pas très chaud. Les journées se raccourcissaient et le soleil se faisait de plus en plus timide. Si nous dormions généralement à la belle étoile lorsqu'il faisait bon, nous avions aussi creusé des tanières quand le temps ne nous permettait pas de dormir dehors. Et ces temps-ci, plus grand monde ne dormait à la belle étoile.
Je mastiquais une pièce de viande en compagnie de deux vétérans du clan. Et de Pelage Fauve, ma lieutenante ainsi que ma compagne, qui se situait non loin. Si, quelques lunes plus tôt, j'avais eu des doutes quant au fait qu'elle fasse une bonne guerrière étant donné ses actes et son caractère, aujourd'hui, elle était une lieutenante dont le clan pouvait être fier et succédait efficacement à Souffle de la Salamandre. Il fallait croire qu'avec le temps, la guerrière rousse avait gagné en maturité et aujourd'hui, c'était la chatte la plus chère à mon coeur, bien que notre relation n'aie pas toujours été aussi bonne, il y avait eu des hauts et des bas mais maintenant, je savais qu'elle serait toujours là pour me soutenir.

Après la cérémonie du partage, des mentors se dirigèrent à la sortie du camp pour entraîner leurs apprentis. Quelques uns, qui étaient débout depuis l'aube, se dirigèrent vers leur tanière pour aller dormir. Quand à moi, j'avais appelé Fourrure de Grêle et Nuage de Sapin. Les deux chats devaient m'accompagner pour la patrouille frontalière sur la frontière du Clan de l'Ombre. Fourrure de Grêle était mon ancien apprenti, un guerrier blanc au pelage en bataille qui avait reçu son nom de guerrier au cours de la dernière lune, c'était également mon neveu car il était le fils de ma soeur : Brise de Glace. Nuage de Sapin était mon nouvel apprenti, fils de deux traîtres qui avaient été bannis du clan. Mais ça, le chaton ne le savait pas. Je me méfiais de lui, me demandant s'il finirait comme ses parents ou s'il avait échappé à leur héritage. Je voulais ainsi m'assurer moi-même de sa formation car étant donné son caractère peu correct vis-à-vis de certains camarades, s'il voulait devenir un jour un guerrier digne de ce nom, il y avait des progrès à faire. Certains semblaient partager ma méfiance vis-à-vis de ce chaton, comme mon oncle, Pelage de Lièvre qui n'avait pas l'air de le regarder d'un oeil tendre. Pourtant, j'avais vu que Nuage de Sapin comptait des amis dans le clan, dont parmi deux guerriers qui semblaient bien l'apprécier : Museau de l'Ours et Rayure du Zèbre. Bien que je me demandais si ce dernier ne s'était pas rapproché de lui dans l'unique but de devenir son mentor. Le matou n'avait pas caché son ambition lorsque Pelage Fauve avait été nommée lieutenante et de toute manière, il n'aurait jamais été le mentor de Nuage de Sapin, Rayure du Zèbre n'aurait pas été un mentor qui l'aurait convenu et je voulais être sûr que Nuage de Sapin soit entraîné dans la droiture.

Lorsque les deux chats furent prêts, nous partîmes en direction de la frontière avec le Clan de l'Ombre, non loin du chemin du tonnerre. Pendant notre course, je jetais un regard de temps à autre à Nuage de Sapin, qui avait commencé son entraînement il y a peu et qui n'avait pas autant d'endurance qu'un apprenti plus âgé. Je voyais le chemin du tonnerre au loin se découper mais je sentis sa puanteur avant de le voir. Arrivés à destinations, nous avions fait halte, silencieux car nous n'étions pas loin du territoire adverse. Je me penchai vers Nuage de Sapin pour lui murmurer,

" Tu sens cette odeur ? Le vent souffle dans notre direction donc elle est bien perceptible : c'est l'odeur du Clan de l'Ombre, retiens-la. "

Je plissai les yeux, voyant deux silhouettes atypiques se découper sur la frontière adverse. De là, on pouvait voir que les deux chats possédaient des drôles de taches sur le corps et la puanteur du Clan de l'Ombre se fit alors plus forte.

La mauvaise saison venait de commencer et, comme chaque année, elle avait pris soin d'embarquer avec elle le froid et la neige. Il restait peu de temps avant que ne débarque des flocons. Le froid, lui, était déjà là. On le ressentait à l'avance, ainsi nous pouvions nous préparer. Mais la neige, elle, elle ne prévenait pas. Elle tombait sans offrir d'indice. Ça devait être la raison pour laquelle si peu de félins l'appréciaient. Imprévisible et froide. Détestée par tous, et pourtant, chaque année, elle se pointait là, à ce rendez-vous que les chats maudissaient.
Lorsque j'étais chaton, j'imaginais la neige comme si c'était une immense chatte aux traits à la fois sévère et joueuse. Elle était froide, glacée, mais en cherchant un peu plus loin, elle était aussi douce que quelqu'un puisse l'être. Il y avait un chat qui me racontait comment il la voyait. Il me disait qu'elle était imprévisible. Je n'étais pas d'accord. Je la trouvais prévisible, en revenant chaque année, à la même époque. C'était un rendez-vous qu'elle ne manquait jamais. Qu'elle ai de l'avance ou du retard, elle était toujours là à cette même saison. Mais je lui ai pas parlé de mes pensées, me disant que c'était un secret entre elle et moi.

Durant la matinée j'avais profité de mon temps libre pour allait ramasser des plantes. Entre le froid et les rivalités claniques, tout le monde savait qu'il valait mieux avoir un bon stock de plantes. Depuis la précédente Assemblée, la tension entre les clans étaient plus fortes. Etoile du Griffon avaient renforcés les patrouilles frontalières. Peut être redoutait-il une attaque ? Après tout, nous avions une frontière commune avec le clan de l'Ombre. C'était sûrement le clan le plus redoutable ; les guerriers en son sein étaient féroces et avaient une tendance à aimer la bagarre.

Comme s'il lisait dans mes pensées, le meneur m'emmena en patrouille frontalière du côté du clan de l'Ombre. Nuage de Sapin nous accompagnait. C'était l'apprenti de mon oncle. J'avais entendu dire que ces parents étaient des traîtres mais qu'il ne le savait pas.

Nous fîmes halte près du chemin de tonnerre. La puanteur était atroce. C'était un mélange de l'odeur de la route et de celle du clan de l'Ombre. Etoile du Griffon murmura quelques mots à son apprenti avant que de braquer son regard sur l'autre côté du chemin du tonnerre. Il y avait deux chats, portant d'étranges cicatrices sur le corps. Instantanément je reconnus les deux apprentis que j'avais aperçu lors de la précédente Assemblée.

Plus le temps passait, plus la puanteur du Clan de l'Ombre s'accentuait. Une patrouille passerait sans doute non loin. En espérant pour eux qu'ils aient la sagesse de ne point nous provoquer. Par la suite, je pus avoir plus de précisions malgré la puanteur du chemin du tonnerre qui masquait une partie des odeurs perceptibles. Je ne sentais que deux félins. C'était trop peu pour faire une patrouille. Peut-être des espions ou des guerriers envoyés en mission ? Peu importe leur identité, s'ils franchissaient la frontière sans bonne raison, ils en subiraient les conséquences comme n'importe quel intrus.
Finalement, je pus distinguer les deux félins. Deux chats crème. Un mâle et une femelle. L'un était plutôt gros, tandis que l'autre était beaucoup plus mince. Tous deux avaient un étrange point commun : leurs cicatrices qui étaient des marques de brûlures probablement dues à quelque accident que le Clan de l'Ombre avait trop honte d'avouer. Si je ne connaissais pas la femelle, qui semblait garder ses distances avec la frontière, je pus mettre un nom sur le mâle : il s'agissait de Nuage d'Encre. C'était un curieux apprenti qui avait attiré ma curiosité car il semblait bien atypique. Aussi bien physiquement que mentalement.
Toujours était-il que le mâle s'était dangereusement approché de la frontière, malgré les avertissements de la femelle qu'il ne semblait pas prendre en compte. Il se dressait bien fièrement devant la patrouille afin que tout le monde puisse le voir.
J'avais plissé les yeux, puis j'avais miaulé,

" Nuage d'Encre n'est-ce pas ? A moins que tu ne sois devenu guerrier depuis la dernière Assemblée ? "

Mon regard passa de l'inconnue à Nuage d'Encre. J'avais jeté un coup d'oeil à Nuage du Sapin. L'apprenti n'avait reçu son baptême que depuis peu et n'avait pas encore participé à une seule Assemblée. Il n'avait donc pas encore rencontré les apprentis des clans adverses. Je voulais qu'il se montre attentif car ce serait pour lui une bonne expérience. Il fallait également qu'il se souvienne de nos techniques de combat car si ces chats franchissaient la frontière, il serait de notre devoir de les chasser. A trois contre deux apprentis, je savais que nous remporterions le combat. C'était d'autant plus idiot de la part des deux chats crèmes de vouloir nous provoquer, le Clan de l'Ombre envoyait-il ses apprentis à l'abattoir ? Etoile Sauvage n'appréciait peut-être guère les balafrés. D'un autre côté, cet orgueil était bien reconnaissable des membres du Clan de l'Ombre. Ces chats avaient tendance à se croire plus forts qu'ils ne l'étaient vraiment. Ils se surestimaient et ça, c'était une grande faiblesse. Peut-être Nuage d'Encre s'y croyait-il vraiment et pensait-il qu'il pourrait vraiment provoquer une patrouille et s'en tirer facilement. Eh bien il avait tort. 
Visiblement, Nuage d'Encre n'avait pas l'air d'un chat très prudent. Au contraire, il semblait aimer s'exposer au danger. Peut-être que s'il n'avait pas eu ce trait de caractère, il n'aurait pas eu de si terribles cicatrices. Croyez-moi, jouer avec le feu n'était pas un très bonne idée.
J'avais ajouté d'un ton plus sec,

" Tu es bien loin de chez toi. "

C'était une mise en garde. Si, aux quatre chênes je m'étais montré plutôt pacifique, ici c'était une toute autre histoire, mon regard était hostile. Je n'étais plus en terrain neutre mais sur mon territoire que je défendais de mes griffes et de mes crocs contre n'importe quel envahisseur, peu importe son identité. Qu'il soit une connaissance, un ancien ami, ou un ennemi. Le code du guerrier et la loyauté envers le clan étaient ancrées en moi si bien que le reste n'avait plus beaucoup d'importance.
Je ne m'étais pas emporté, je n'avais mis qu'un simple avertissement pour le moment. Il me semblait ridicule de se sentir menacé par deux simples apprentis adverses. Après les ennemis penseraient que nous sommes nerveux ou que nous les craignions. Je savais cela d'expérience.
Voyait le caractère impulsif de Nuage d'Encre, je ne serais pas surpris que se pavaner comme ça devant une patrouille devait être un simple pari entre apprentis. Un pari stupide car il pourrait très bien en subir lourdement les conséquences. Le Clan du Vent était intolérables sur les questions de frontières et je mettais un point d'honneur sur leur défense. Mais avant, autant laisser une chance aux deux novices de réfléchir à leurs actes. A supposer qu'ils sachent réfléchir.

La patrouille s’approchait, et Nuage d’Encre trépignait sur place. Nuage de Poussière, elle, était toujours furieuse. Son jumeau et sa fâcheuse tendance de chercher la merde. La patrouille s’approchait, et la balafrée put voir plus en détails ceux qui venaient visiblement à leur rencontre. L’apprenti, elle ne le reconnaissait pas, il devait être sorti de la pouponnière que très récemment. L’un des guerriers, elle le connaissait de vue, mais son nom lui échappait complètement. Le dernier, en revanche, il était bien plus que guerrière, c’était Etoile du Griffon.
Nuage de Poussière fouetta l’air de sa queue, agacée. C’était le chef qui était juste là, et son frère continuait à les chercher, dressé plus haut que jamais sur ses pattes. Soudain, le matou du Vent lâcha, lorsqu’il fut suffisamment proche pour être entendu :
Nuage d'Encre n'est-ce pas ? A moins que tu ne sois devenu guerrier depuis la dernière Assemblée ? *pause* Tu es bien loin de chez toi.

Les griffes de sa sœur se plantèrent dans le sol et elle se tourna vers Nuage d’Encre. Alors comme ça il faisait copain-copain avec le chef ennemi ? C’était la meilleure. Nuage de Poussière savait que son jumeau aimait se mettre dans des situations compliquées –les deux en portant les marques sur le visage-, mais de là à aller bavarder avec Etoile du Griffon.
En plus, la mention de leur possible baptême de guerrier ne fit qu’irriter la femelle crème encore plus. Ils avaient tous les deux près de 15 lunes, ils avaient amplement l’âge d’être guerriers. Mais visiblement, Etoile Sauvage se plaisait à les faire attendre indéfiniment dans la tanière des apprentis : Nuage de Poussière y voyait là une punition. « Je devrais être guerrière depuis longtemps à l’heure qu’il est… » râla t’elle intérieurement.
Non mais pour qui il se prend, ce lapin sans queue ? Il n'est même pas notre mentor.

Il avait chuchoté ces paroles, mais si les Venteux avaient vu son visage, ils auraient sans doute compris que Nuage d’Encre ne cherchait qu’une chose, déclarer les hostilités. En ce moment-là, Nuage de Poussière priait chaque ancêtre du clan des Etoiles pour qu’ils fassent que son frère arrête de se comporter comme un idiot. Mais tant qu’aucun chat ne dépassait la frontière les hostilités n’étaient pas entièrement déclarées. Froidement, Nuage d’Encre continua à l’intention des lapins, le ton glacial :
Je suis chez moi. Et j'ai pas l'intention de tourner les talons avec des chasseurs ennemis rodant près de notre frontière.

Nuage de Poussière se dressa un peu plus à côté du matou. Elle avait promis qu’elle ne le soutiendrait pas là dedans, mais si elle ne le faisait pas, ce serait honteux. Il était son frère après tout. Elle détestait être dans ce genre de situation : « ouais j’ai dit quelque chose, mais je ne le ferai pas, parce que je sais pas ce que je dis. »
Un chef qui chasse près de la frontière... C'est louche.

Il s’était tourné vers Nuage de Poussière pour dire ça, mais il avait parlé tellement fort que c’était évident qu’il le faisait exprès pour que les autres l’entendent. Même si la femelle crème n’aimait toujours pas la tournure que prenaient les évènements elle hocha de la tête. C’était vrai qu’une patrouille aussi proche de la frontière menée par le chef adverse, on n’en voyait pas tous les jours. Comptaient-ils passer de ce côté-ci de la frontière ?
Pour la première fois depuis cette rencontre, Nuage de Poussière joua au jeu de son jumeau. Elle dit en direction de Nuage d’Encre, mais dans le but que les chats du Vent l’entendent :
-C’est sûr. Il faudra prévenir Etoile Sauvage que le clan du Vent compte franchir les frontières…

Elle marqua une longue pause et continua, parlant ouvertement à Etoile du Griffon et sa troupe :
-Qu’est-ce que vous faites ici ?

Les novices étaient facilement reconnaissables. De toute la forêt, il n'y avait qu'eux qui portaient de telles cicatrices. C'était la première chose que l'on remarquait. C'était même la seule chose à laquelle on faisait attention. Le reste de leur physique n'était guère intéressant. Non, c'était leurs balafres, et uniquement elles, qui semblaient mériter les regards.

Étoile du Griffon pris la parole le premier. Il mit un nom sur le mâle. Ainsi, ils s'étaient rencontrés auparavant. Le novice susurra quelques mots à la femelle qui l'accompagnait. De là ou nous étions, nous ne pouvions rien entendre. Mais ce n'était pas la peine ; son regard en disait bien assez.

  « Je suis chez moi. Et j'ai pas l'intention de tourner les talons avec des chasseurs ennemis rodant près de notre frontière. »

Je retins un rire. La paranoïa de certains était si ridicule qu'elle pouvait en devenir amusante.

« Un chef qui chasse près de la frontière... C'est louche. »
Je remua la queue, agacé. Le novice était bien arrogant pour oser accuser un autre félin de vol de gibier, qui plus est le chef. Tant que nous restions de notre côté de la frontière, il n'avait à formuler aucune accusation. De toute façon, nous ne chassions pas. Peut être qu’Étoile Sauvage devait apprendre à ses apprentis qu'il existait des patrouilles frontalières.

«  C’est sûr. Il faudra prévenir Etoile Sauvage que le clan du Vent compte franchir les frontières… »

Décidément, pas l'un pour l'attraper pour l'autre. Même si la situation entre les clans était plus tendue qu'auparavant, ce n'était pas une raison pour devenir paranoïaque.
Après une longue pause, la femelle reprit :


« Qu’est-ce que vous faites ici ? »

Ça te regarde ? Sûrement pas. Tant que nous restons sur notre territoire, tout ce que nous faisons ne te regarde pas. La tension causée par les deux novices me rendait nerveux. Je n'avais qu'une envie, partir loin de cet endroit pour retrouver le calme de notre territoire. Partir loin de l'odeur, aussi. Décidé à devenir un peu plus actif que passif, je répondis après un court instant :

« Rien ne vous dit que nous chassons, et de toute façon, nous respectons parfaitement les frontières. Aucune inquiétude à avoir de ce côté-ci. » Je fis une courte pause, regardant Nuage d'Encre, puis de nouveau l'apprentie avant de reprendre : « Et vous, qu'est-ce que vous faites ici ? »