Soupirant, j'avais déposé un poisson dans la réserve de gibier qui était bien maigre. Quelques jours plus tôt, les neiges étaient tombées, le paysage était maintenant blanc et le gibier commençait à manquer. Le Clan de la Rivière souffrait généralement le moins de la famine, mais lorsque la rivière gelait et qu'il était impossible et pêcher du poisson, c'était une toute autre histoire. Le clan devait alors se contenter du maigre gibier de forêt, sans saveur par rapport aux poissons. C'était également durant cette période que nous le chassions. En bonne saison, nous ne mangions que du poisson.
Les tensions étaient à leur comble entre les clans. Tout le monde redoutait une bataille qui tardait à venir. Et certains guerriers, généralement patients, devenaient agressifs. Et le manque de gibier n'arrangeait rien. Un autre fléau des clans ces saisons-là était le mal vert, une terrible maladie contre laquelle les guérisseurs devaient lutter car, le mal vert pouvait vite se transformer en épidémie et décimer la moitié d'un clan. Heureusement, Menthe Poivrée semblait ne rien avoir vu de soupçonneux. A ce moment-là, je songeai que peu importait les origines de Etoile des Larmes et Menthe Poivrée, que ce Coquillage Nacré dise soit vrai ou faux. Les deux chattes avaient toujours servi loyalement leur clan. Et ce n'était pas le moment de douter d'elles. Nous devions croire en ces deux chattes qui occupaient aujourd'hui les postes très importants de cheffe et de guérisseuse. Ce n'était pas vraiment le moment pour le clan de se couper en deux. La plupart soutenaient Etoile des Larmes, mais je savais que tous les guerriers n'étaient pas forcément du même avis. Certains mêmes ne s'étaient pas prononcés sur cette histoire.

Mise à part cela, je savais que les baptêmes d'apprentis de Petite Loyauté et Petit Chêne n'allaient pas tarder à venir. On m'avais informé que je serai le mentor de Petit Chêne, à ma grande satisfaction car il s'agirait de mon premier apprenti.
Tout le monde dans le clan ne semblait pas apprécier le chaton. Dont Chauve Souris car il n'était pas né dans le clan. Pour ma part, je ne vouais pas de haine particulière aux étrangers du moment qu'ils s'intègrent bien. Petit Chêne était très jeune lorsqu'il avait quitté sa vie de solitaire et, certainement, ne s'en souviendrait plus par la suite. A cet âge, il s'adapterait et ferait un aussi bon élément que n'importe quel chat né dans le clan. Et je ferais en sorte d'en faire un guerrier digne de ce nom. C'était ma tâche en tant que mentor et c'était le premier apprenti que l'on me confiait, je pouvais réussir. De plus, l'arrivée de sang neuf ferait du bien au Clan de la Rivière car cela agrandirait nos rangs et cela nous rendra plus forts. Nous en aurions probablement besoin à l'avenir. Pendant ce temps, j'avais regardé Petit Chêne de loin. Sans doute était-il aussi impatient de devenir apprenti que tous les chatons à son âge. Son comportement était un comportement de chaton de clan, et non un comportement de solitaire. C'était l'essentiel. Et par la suite, je ne douterais pas qu'il aurait un comportement d'apprentis de clan. Si pour le moment, certains guerriers avaient du mal à digérer ses origines, elles seraient sûrement oubliées à l'avenir.

Alors que le soleil se couchait sur l'horizon, j'avais vu une silhouette familière à l'entrée du camp : il s'agissait de Nuage des Lucioles, la fille de Galet Blanc et donc ma nièce. Elle était devenue apprentie-espionne sous mes conseils. J'avais dressé les oreilles intrigué. Etoile des Larmes avait dit quelques jours plus tôt que personne ne devrait sortir seul jusqu'à nouvel ordre. Surtout s'il s'agissait d'une apprentie. Cette attitude était étonnante. L'apprentie avait-elle rencontré un problème dernièrement ? Je décidai de la suivre. J'avais emprunté la sortie à sa suite, et j'avais suivi sa piste, qui semblait se diriger vers les roseaux. Alors que la nuit tombait, ce n'était pas prudent de sortir seule ainsi. Bientôt, je vis l'apprentie-espionne, qui me tournait le dos. Je m'étais adressé à elle calmement,

" Nuage des Lucioles, que fais-tu dehors à cette heure-ci ? Tu sais très bien que les apprentis ne doivent pas sortir seuls en ce moment. "

Je m'étais assis, la queue enroulée autour de mes pattes. L'apprentissage de Nuage des Libellules semblait pourtant bien se passer non ? Son mentor était Mélodie Astrale, l'espionne du clan avec Dent de Requin. Cette chatte était sympathique et ne m'avais jamais rien dit de mal sur Nuage des Libellules. Mais je faisais confiance en ma nièce et je savais que, si quelque chose n'allait pas, elle me le dirait.

Nuage des Lucioles s'était levée pour se mettre tout contre moi. J'avais donc raison : quelque chose n'allait pas. Depuis sa naissance, j'avais regardé avec curiosité la petite chatte rousse et blanche. Nous étions devenus proches très vite. Je l'aidais quand les choses n'allaient pas et je lui donnais des conseils. Ce n'était pas la seule de la portée, elle avait également eu un frère et une soeur : Nuage du Hibou et Nuage du Serpent. Nuage du Hibou et Nuage des Lucioles s'étaient toujours très bien entendues. Je ne comprenais donc pas ce qui se passait avec Nuage du Serpent. Dans les portées, il y avait toujours un chaton plus difficile que les autres, dans la mienne par exemple, cela avait été Flèche de Charbon. Sauf que Nuage du Serpent parfois dépassait les bornes. Depuis qu'il était chaton, il rabaissait sans arrêt sa soeur, à croire qu'il ne l'aimait pas. Nuage des Lucioles avait eu des problèmes à cause de cela et j'avais gardé un oeil sur elle afin de veiller à ce qu'elle grandisse bien. C'était sous mes conseils qu'elle était devenue apprentie-espionne mais la petite chatte manquait encore cruellement de confiance en elle. Et sa relation explosive avec son frère n'avait rien arrangé. Comme ils partageaient un entraînement différent, ils ne devaient plus beaucoup se voir à présent, mais je n'étais pas là dans la tanière des apprentis pour savoir si cette mauvaise relation tourmentait toujours Nuage des Lucioles. Avec Nuage du Hibou, en revanche, cela semblait toujours bien se passer, les deux soeurs avaient des relations amicales mais je n'étais pas surpris que Nuage des Lucioles veuille prendre ses distances avec son frère.

" Oublie Nuage du Serpent, tu t'entraînes pour toi, par pour lui. Et il paraît que tu te débrouilles bien. "

Nuage des Lucioles avait besoin d'encouragements. Elle reprendrait ainsi plus facilement confiance en elle. Mais je ne disais pas cela pour lui faire plaisir ou parce qu'elle était ma nièce, j'étais sincère. Nuage des Lucioles était très douée en matière de vitesse et de discrétion. Et elle était naturellement favorisée par son physique. De plus, des apprentis espions, on en nommait pas tous les jours. C'était un rang important au sein du clan et Nuage des Lucioles pouvait être fière de l'occuper. D'ailleurs, j'avais appris quelques jours plus tôt que Petite Loyauté recevrait Dent de Requin comme mentor, elle suivrait elle aussi un entraînement d'apprentie espionne. Avoir une camarade de tanière pour tout partager ferait du bien à la novice. Car Petite Loyauté et Nuage des Lucioles s'entraîneraient souvent ensemble et Petite Loyauté avait l'air d'une chatte amicale et joyeuse, elle s'entendrait bien avec ma nièce.
Je plongeai mon regard dans celui de l'apprentie et je miaulai avec douceur,

" Il te fais des remarques ? Si ça va vraiment mal, je peux en parler à Menthe Poivrée, elle est là pour ça. "

La guérisseuse du Clan de la Rivière pouvait parfois être un peu rustre, mais elle était aussi capable de douceur. Et je savais qu'elle comprendrait et serait délicate vis-à-vis des troubles de Nuage des Lucioles. Après tout, elle aussi entraînait une jeune apprentie : Nuage des Tropiques et le courant semblait bien passer entre les deux chattes.
En pensant à Menthe Poivrée, je repensais aussi aux autres clans. Etoile des Larmes craignait sans doute des représailles et s'inquiétait pour la sécurité du clan et elle avait raison, surtout après cette Assemblée désastreuse à laquelle j'avais participé. J'avais vu de mes propres yeux le secret de Coquillage Nacré exploser et les chats briser la trêve dans la clairière. Alors que la saison des neiges était arrivée avec la famine, les clans profiteraient du moindre prétexte pour nous attaquer. Le Clan du Vent n'avait rien manifesté à notre égard pour le moment. Je m'inquiétais plutôt par rapport aux clans du Tonnerre et de l'Ombre. Surtout que le Clan de la Rivière avait toujours eu des relations tendues avec le Clan du Tonnerre pour une seule et unique raison : les Rochers du Soleil. Ma propre mère avait perdu la vie pour ces maudits cailloux. Et cette terre était contestée depuis les origines des frontières.
Nuage des Lucioles avait fugué en douce, je savais que je ne devais pas trop m'attendrir. Elle avait maintenant 10 lunes et il fallait qu'elle prenne conscience des dangers qui pouvaient l'entourer. Mon regard se fit plus sévère,

" Mais ce n'est pas une raison pour sortir seule comme ça. Si Etoile des Larmes interdit aux apprentis de sortir seuls pour le moment, c'est qu'elle a une bonne raison. "

Nuage des Lucioles avait ouvert la bouche pour répliquer. Je savais qu'elle n'aimait pas que je me comporte de la sorte mais c'était pour son bien. Aujourd'hui, il n'arriverait rien. Mais par la suite, si elle désobéissait aux ordres, elle pourrait se mettre en danger, non seulement elle, mais le clan également. Elle avait commencé son apprentissage depuis un bon moment et recevrait son nom définitif dans quelques lunes. Pour le moment, ça allait, mais par la suite, elle ne pourrait plus se défiler devant les ordres. 
Je m'en voulais un peu de l'avoir blessée, mais je n'avais pas le choix. La loyauté envers le clan, l'unité passait avant tout le reste. Et par les temps qui courent, nous allions avoir besoin de bons éléments le plus rapidement possible. Je ne savais pas comment réagirait Etoile des Larmes face aux autres clans mais nous devions nous montrer méfiant vis-à-vis d'eux même si j'espérais que nous nous inquiétions pour rien plutôt que de voir débarquer une guerre. 
Alors qu'elle s'apprêtait à répliquer, Nuage des Lucioles s'interrompit lorsqu'un flocon de neige s'écrasa sur son museau. Quelques instants plus tard, elle jouait comme un chaton. Je ronronnai, amusé. En quelques instants, Nuage des Libellules semblait avoir oublié son frère et redevenait joyeuse. Qu'elle profite donc de sa jeunesse avant que ses tâches d'adulte ne pèsent lourd sur ses épaules ! La neige se fit plus forte, de sorte que de nombreux flocons tombaient du ciel. Je répondis, d'un miaulement las,

" Oui... J'ai vu... "

Contrairement à elle, je n'étais guère enthousiaste. C'était la première fois que Nuage des Lucioles avait affaire à la mauvaise saison mais moi non, et je savais quels malheurs elle pouvait apporter. Et cette année, si la rivière gelait, non seulement nous n'aurions presque plus de gibier, mais en plus, les autres clans n'hésiteraient pas à nous attaquer. Réussirions-nous à repousser leurs assauts ? Nous avions une guerrière indigne de confiance dans nos rangs : Coquillage Nacré, que j'étais secrètement chargé de surveiller. Etoile des Larmes semblait bien faible et si la plupart des chats du clan la soutenaient, ce n'était pas le cas de tous. Avec un clan qui n'était pas uni et dont tous les membres ne se faisaient pas confiance, réussirions-nous à survivre ? Il faudrait pourtant faire face aux autres clans qui risquaient d'être impitoyables.
Quant à moi, ma loyauté allait bien entendu à Etoile des Larmes, ma meneuse et également mon ancien mentor. J'avais de l'affection pour cette chatte, et j'étais touché par la confiance qu'elle m'avais porté en m'annonçant son secret : elle était tombée amoureuse d'un chat d'un autre clan, mais je ne savais pas qui c'était. Je ne trahirais jamais la confiance de mes dirigeants mais d'un autre côté, je me sentais coupable de dissimuler des secrets à mes camarades. Pourtant, je savais que ce que je faisais était juste, je n'avais pas eu le choix. Mais le poids de ces secrets pesait lourd, très lourd.

J'étais resté quelques instants assis, la queue enroulée autour de mes pattes et le regard soucieux. Je ne devais pas avoir l'air de me sentir très bien. J'espérais ne pas avoir alarmé Nuage des Lucioles. Malgré mes efforts pour chasser mes mauvaises pensées, je n'arrivais pas à me concentrer sur autre chose. Je secouai la tête en soupirant. Nuage des Lucioles n'était pas la seule à avoir des soucis.

Nuage des Lucioles avait arrêté de jouer avec la neige pour me regarder. Elle avait compris que quelque chose clochait, néanmoins elle ne fit aucune remarque. J'essayai de sourire, mais tout ce que je fis, ce fut une grimace. C'était la première fois que la petite chatte allait connaître le froid et la faim. Ce n'était pas étonnant qu'elle soit si enthousiaste alors que j'étais pessimiste. La petite n'avait pour le moment, jamais connu la guerre non plus. Mais cela viendrait un jour car la paix entre les clans n'était jamais éternelle. 
La novice semblait m'attendre. Elle avait arrêté de pourchasser la neige pour la regarder avec émerveillement. Je songeai qu'au moins, lorsque le paysage était blanc comme cela, le pelage de la novice se fonderait parfaitement dans le paysage alors qu'elle aurait plus de mal durant les autres saisons. Son mentor, Mélodie Astrale, avait elle aussi un pelage blanc et elle lui apprendrait les avantages et désavantages de ce type de pelage. Nuage des Lucioles n'était pas une apprentie guerrière, mais une apprentie espionne. Elle aurait, par la suite, un rôle spécial à jouer dans le clan et ne suivait pas le même entraînement que les apprentis guerriers, bien que les espions aient un entraînement aussi poussé que celui des guerriers en matière de chasse et de combat.
Pour l'instant, on n'avait jamais envoyé Nuage des Lucioles en mission, elle était trop jeune. Mais cela ne tarderait pas à venir lorsqu'elle serait prête. Surtout par les temps qui courent. La novice était tendre, très tendre, mais je savais qu'elle accomplirait à bien les missions qu'on lui confierait.

Quelques instants plus tard, la novice avait éternué, ce qui me fis sursauter. Puis, elle se colla à mon pelage pour chercher la chaleur. Cela me fis penser que son pelage était plus court que le mien, ce n'était donc pas étonnant qu'elle résiste moins bien au froid. Puis, elle m'avais demandé de rentrer.
Je scrutais la petite chatte. Elle semblait me détailler et abordait une drôle de moue. Avait-elle peur que je la dénonce à Etoile des Larmes pour être sortie seule du camp et sans permission ? Au moins, elle avait compris qu'elle avait fait une bêtise et qu'il ne fallait pas qu'elle recommence.
Il était vrai que j'étais très proche de Nuage des Lucioles, plus que de mes autres neveux et nièces. J'avais toujours surveillé la chatte, de près et de loin car je savais qu'elle pouvait avoir parfois besoin d'aide et qu'elle pourrait faire un bon élément pour le clan par la suite. Mais ce n'était pas la seule raison. J'éprouvais aussi de l'affection pour ma nièce. 
Je m'étais ébroué, comme pour chasser mes mauvaises pensées. Si j'aimais beaucoup Nuage des Lucioles, avant d'être un oncle, j'étais un guerrier. Et je devais faire passer mon devoir avant tout le reste. Je devais donc lui faire savoir que cette fois, je ne dirais rien, mais il ne fallait pas qu'elle recommence car la prochaine fois, je ne serais pas aussi clément.

" Bien, mais plus d'escapades, d'accord ? "

Sur ces mots, je m'étais levé. La neige continuait de tomber à plus gros flocons et il faisait de plus en plus sombre. La nuit tombait et il faudrait se dépêcher si nous voulions rentrer avant le repas du soir, sinon tout le monde se demanderait où nous étions passés. 
Je fis un signe de tête à l'apprentie pour lui dire de me suivre. Puis, j'avais pris le chemin vers le camp, que je connaissais si bien depuis le temps que je vivais au Clan de la Rivière.
L'odeur de chats me signalai que nous n'étions plus très loin. Avant de passer par l'entrée du camp, j'avais barré la route à Nuage des Lucioles pour lui glisser quelques paroles à l'oreille,

" Tu devrais aller voir Mélodie Astrale, je crois qu'elle a prévu quelque chose pour toi demain. "

Après avoir miaulé cela, je m'étais dirigé vers la pile de gibier pour y prendre un poisson. De nombreux guerriers étaient déjà en train d'entamer leur repas. Alors que je mangeais, je surveiller Nuage de Lucioles d'un oeil et... Coquillage Nacré de l'autre.