❝ La prise de parole de Coquillage Nacré avait créé un véritable tsunami dans la clairière. De tous les côtés, les cris d'indignation résonnaient, créant un brouhaha digne d'une basse-cours. Des regards meurtriers transperçait Coquillage Nacré de tous les côtés : tous les chats présents semblaient la prendre pour une vieille chatte sénile sans cervelle qui ne savait pas tenir sa langue et qui ne cherchait qu'à semer la zizanie pendant la trêve de l'Assemblée. Même Arc-en-Ciel resta stoïque et ne chercha pas à défendre sa mère, quand bien même l'amour de cette dernière comptait énormément pour elle.

La surprise était générale : même Étoile du Griffon n'avait pas retenu son hoquet de stupeur. Comme attendu, il chercha dans un premier temps à défendre l'honneur du guerrier défunt plutôt que de chercher une raison plus valable. Ce n'est pas rare lorsque les matous s'entichent de plusieurs femelles, et vice-versa. Coquillage Nacré était d'ailleurs un bon exemple. Si le mâle refusait d'endosser sa paternité, seule la femelle concernée pouvait savoir qu'il était le père de ses chatons. Néanmoins, Chauve Souris mit la réaction du meneur des landes sur le compte de la surprise et de l'ego : personne n'accepterait que l'on parle ainsi d'un défunt membre de son Clan.

Si le lieutenant du Clan de la Rivière était resté immobile depuis sa question aux deux meneuses apparemment affiliées, il grogna en avisant Dent de Requin qui venait de se jeter sur Coquillage Nacré. Certes, Chauve Souris n'aimait pas du tout sa génitrice mais le mâle gris agissait trop par instinct sans jamais penser à réfléchir : en agissant ainsi, il laissait croire aux autres Clans qu'une mutinerie pourrait se monter au sein du Clan de la Rivière. Hors de question que cette stupide boule de poils rajoute de l'huile sur le feu ! La révélation de la vieille femelle blanche avait causé bien assez de dégâts comme ça.

Néanmoins, d'autres chats se joignirent à l'espion gris, dont l'apprenti balafré qui avait attiré l'attention de Chauve Souris peu avant le début de l'Assemblée. Pour qui se prenait ce petit impertinent ?! Qu'il s'occupe de ses affaires, il n'était qu'un apprenti et du Clan de l'Ombre qui plus est ! Certes cette tribu était concernée par les paroles de Coquillage Nacré mais ce chat n'avait aucun droit d'agir ainsi, il ne prouvait que sa bêtise et l'incapacité du Clan de l'Ombre à tenir ses jeunes à carreaux. Quel cruel manque d'éducation ! A la place du mentor de ce petit, Chauve Souris lui aurait voler dans les plumes.

Étoile des Larmes réagit avant que la situation ne se dégrade davantage. Elle ordonna à son frère – ou son cousin ? - de relâcher l'ancienne. Ce qu'il fit à contre cœur. Chauve Souris en profita pour lancer à Dent de Requin un regard lourd de sous-entendus : il savait que le chat gris ne le portait pas dans son cœur mais ça, à la limite, il s'en fichait. Mais qu'il humilie le Clan de la Rivière en réagissant comme un chaton écervelé, ça non ! Dent de Requin l'avait toujours jalousé pour sa relation particulière avec Étoile des Larmes depuis leur plus tendre enfance, jalousie qui s'était amplifiée lorsque la chatte blanche avait choisit le noiraud comme lieutenant.

Lorsque Griffe d'Acier prit la parole, Chauve Souris fit le gros dos, se demandant ce que cet imbécile comptait bien dire cette fois-ci. Néanmoins, sa réaction fut loin d'être celle que le noiraud avait imaginé. Plutôt que d'essayer de défendre sa meneuse, il tentait de la descendre plus bas que terre, souhaitant reconsidérer les propos de Coquillage Nacré plutôt que de les nier en bloc. La relation entre Étoile Sauvage et son lieutenant n'était pas au beau fixe, il était aisé de deviner que le guerrier de l'Ombre ne voulait que sa perte, d'où sa réaction vis-à-vis des révélations de la vieille chatte blanche que les autres s'amusaient à traiter de sénile.

Néanmoins Chauve Souris savait que sa mère était tout sauf folle : certes elle avait un cœur de renard et agissait seulement par intérêt personnel, elle n'était pas moins une guerrière respectueuse du code du guerrier qui avait toute sa tête. Elle était d'ailleurs beaucoup plus intelligente que certaines personnes voulaient bien le croire. Si elle avait choisit de révéler ceci lors de cette Assemblée, ce n'était pas pour rien ou sur un coup de tête. Sûrement avait-elle songer à son intervention bien avant que la tribu n'arrive aux Quatre Chênes. Cependant, ça n'expliquait pas d'où elle tenait de telles informations. Sa haine pour les étrangers et les clans-mêlés l'avait-elle poussé à faire quelques recherches elle-même, au point de parvenir à mettre la patte sur de telles révélations ?

Une nouvelle voix retenti dans la clairière : Chauve Souris reconnu Affliction du Guépard. La chatte sérieusement amochée – étaient-ils donc tous balafrés dans le Clan de l'Ombre ?! - criait à la trahison et osait parler au nom du Clan de la Rivière. Le lieutenant noir cracha avec mépris à son attention : les reptiles qu'ils étaient devaient rester dans leur trou et ne pas mettre leurs affreux museaux dans les affaires d'autrui ! Le Clan de l'Ombre était-il donc peupler d'imbéciles et de bons à rien ? Tout portait à croire que oui. Le vent du nord ne gelait pas que leurs cœurs finalement, mais aussi leurs cervelles.

Menthe Poivrée fendit alors la foule de chat comme un automate, zigzaguant entre les félins qui, animés par la haine et la stupeur, ne la voyait même pas passer. La guérisseuse vint se placer près de Chauve Souris, juste en dessous du Grand Rocher. Le noiraud senti la queue de la femelle se poser sur son épaule, comme si elle lui intimait de se calmer. Menthe Poivrée avait toujours été spéciale pour lui, elle avait le rôle d'une confidente même si jamais il ne l'avouerait ouvertement. Petite, elle avait elle aussi jalousé la relation qu'entretenait sa sœur et le noiraud, mais cette période était révolue. Ils étaient amis désormais.

Chauve Souris se détendit un peu à son contact. Sa présence avait tendance à l'apaiser, sûrement parce qu'elle était guérisseuse. Elle dégageait une aura particulière. Néanmoins, ce qu'elle murmura sûrement pour elle-même se glissa aux oreilles du noiraud qui se tendit de nouveau. Que venait-elle de murmurer ? Qu'elle était désolée ? Mais de quoi ? La confusion enfla dans l'esprit du guerrier noir qui ne comprenait plus rien. La guérisseuse leva les yeux vers Etoile Sauvage et chuchota encore quelques mots, qui percèrent le cœur de Chauve Souris de millions de petites épines.

Alors … Coquillage Nacré avait dit vrai ? Le noiraud connaissait Menthe Poivrée aussi bien que si elle était sa propre sœur. Il avait grandit avec elle, il savait donc reconnaître lorsqu'elle était sérieuse ou non. Et la voir si affligée lui donna l'effet d'un coup de griffes en plein visage. Personne autour d'eux n'avaient entendu ces murmures, Chauve Souris en avait été l'unique percepteur. Néanmoins, il aurait préféré ne jamais les entendre. Tout autour de lui basculait, l'emportant dans les ténèbres de la confusion et des questionnements sans fin. A quoi rimait tout cela ? Pourquoi le Clan des Étoiles n'agissait-il donc pas ?

▬ Eh bien ! Quelle pagaille. Si le clan de la rivière voulait se faire remarquer il aurait pu utiliser une stratégie moins bruyante et moins ridicule. Je ne permets pas à cette stupide guerrière de la Rivière de reprendre la parole. En tant que vétérante elle a certes quelques droits mais en attendant je suis la grande Etoile Sauvage et j’intime désormais le silence, aussi bien à l’Assemblée qu’à cette stupide femelle qui a osé salir mon nom avec des histoires dégoûtantes !

La grande Étoile Sauvage ? Elle en avait des bonnes, celle-là ! Ce n'est pas parce qu'elle est la plus vieille des quatre chefs qu'elle doit se croire supérieure. Aux yeux de Chauve Souris, sa réaction était stupide et surjouée. Surtout maintenant qu'il savait la vérité. Elle avait beau nier, elle allait peut-être convaincre quelques chats mais le noiraud ne ferait pas parti du lot. Il croyait plus en Menthe Poivrée qu'en cette rouquine à la haute estime d'elle-même. Le noiraud posa sur elle un regard lourd, comme s'il cherchait à lui faire comprendre que lui, elle ne l'aura pas. Qu'il savait.

▬ Tes histoires de famille ne me concerne aucunement Étoile du Griffon. Garde donc tes parents au fond de ton cœur, le mien n’en veut pas. Je nie ces affirmation et vais même jusqu’à en rire tellement je trouve cela ridicule ! Et même si c’était vrai, n’aurais-je pas fait que me débarrasser de deux paquets gênants ? Cette histoire ne me concerne pas. Mais je demande le droit à Étoile des Larmes de punir cette guerrière, pour avoir osé interrompre mon tour de parole et hurler des propos aussi stupides !

Cette fois-ci, le noiraud cracha d'indignation. Pour qui se prenait-elle ?! Elle n'avait aucun droit sur les guerriers du Clan de la Rivière. Elle avait déjà assez à faire avec sa bande de canards boiteux qu'elle ne savait même pas contenir, que ce soit son lieutenant ou les apprentis. De plus, Chauve Souris ne la trouva pas crédible pour deux souris. Il garda néanmoins ses pensées pour lui-même, ne voulant pas alimenter le brasier qui brûlait déjà dans le corps de certains guerriers ici-présent. Étoile Sauvage enchaîna sur les nouvelles de son Clan, mais ça n'intéressait pas le noiraud, qui ne l'écouta que très distraitement.

La voix de Pelage Fauve porta alors dans le dos de Chauve Souris. Elle semblait du même avis que le guerrier noir : la meneuse de l'Ombre n'avait aucun droit sur Coquillage Nacré. Son sort reposait dans les pattes d’Étoile des Larmes, la seule ayant le droit de la punir. Quoi que … en avait-elle réellement le droit ? Qu'en serait-il de son poste de meneuse maintenant ? Même si Étoile Sauvage essayait de dissiper ces rumeurs qu'elle jugeait fausses, elles n'allaient pas disparaître de l'esprit des chats présents si facilement. La meneuse blanche allait devoir porter ce fardeau jusqu'à ce que la vraie vérité ne soit dévoilée à tous.

▬ Pelage Fauve a raison. Tu n'as aucun droit sur les guerriers du Clan de la Rivière ! Punie d'abord tes propres guerriers qui ne savent pas se tenir avant de chercher des puces à nos chats. Lieutenant comme apprentis, ils ne valent pas mieux qu'un nouveau-né !

Il se doutait que Étoile des Larmes n'allait pas apprécier sa réaction, et ce pour la seconde fois de la soirée. Mais Chauve Souris ne pouvait se retenir : il ne pouvait pas laisser cette chatte penser qu'elle était l'impératrice de la forêt. Il fallait la remettre à sa place ! Et la meneuse blanche n'aurait sûrement pas le cran de lui cracher à la figure comme le faisait le noiraud. Il n'avait pas peur d'elle, ni d'aucun membre du Clan de l'Ombre. Le lieutenant se tenait fièrement dressé en bas du rocher, défiant la chatte rousse et blanche du regard.

A son tour, il posa sa queue sur l'épaule de Menthe Poivrée. Il ne voulait pas qu'elle subisse tout ça, mais il le fallait. Tout le Clan de la Rivière devait faire face à cette épreuve qui les ébranlait. Mais Chauve Souris ne pliera jamais, quelque soit la menace. Le noiraud aurait certes préféré que tout cela ne vienne pas d'une chatte de sa tribu – de sa propre mère ! - mais le mal était fait, il fallait désormais se dresser face à toutes ses épreuves que les attendait. Car Chauve Souris se doutait que l'Assemblée n'était qu'un prélude à la catastrophe ... ❞

❝ Jamais Chauve Souris n'avait connu une Assemblée aussi chaotique. De tous les côtés, les chats criaient et s'insultaient, prônant la valeur de leur Clan par rapport à un autre. Dans cette cacophonie, Étoile du Souvenir ne parvint même pas à s'exprimer. A chaque fois qu'un chat se taisait, un nouveau hurlait, vite relayé par son voisin. Alors que cette réunion devait se tenir dans le calme et l'écoute de son prochain, chacun se relançait la balle ou rejetait de l'huile sur le feu. Et pourtant, le Clan des Étoiles ne venait pas cacher la lune, comme s'il pensait que tout cela n'était pas vain. Loin de rassurer Chauve Souris, cette possibilité le terrifia.

Réagissant de pair avec Pelage Fauve et Chauve Souris, Étoile du Griffon s'adressa à Étoile Sauvage en confirmant les dires des deux guerriers. Son pouvoir de meneuse s’exerçait sur les membres de son Clan, mais pas sur les autres. Si Coquillage Nacré doit être punie, c'est Étoile des Larmes seulement qui est en droit de s'en charger, et uniquement elle. Et quand bien même l'ancienne avait laissé une attaque contre le Clan de l'Ombre, ce dernier n'était pas responsable du sort de la vieille chatte blanche. Cette dernière était d'ailleurs restée calme et sereine depuis son annonce …

Les chefs ne semblaient plus rien contrôler. Alors qu’Étoile Sauvage niait encore les accusations en bloc, Étoile du Griffon murmurait dans ses moustaches. Étoile du Souvenir était perdue entre deux eaux et Étoile des Larmes semblait vraiment pas bien. Le choc de la nouvelle l'avait atteint plus que n'importe quel chat dans la clairière. Sûrement essayait-elle de se convaincre que ceci n'était qu'une mauvaise blague, que son sang n'était pas souillé et qu'elle était belle et bien une digne membre du Clan de la Rivière. Ce genre d'accusation, ça ne passe pas crème dans l'esprit des chats, qu'importe de qui il s'agit.

Et alors que la confusion était à son paroxysme, Étoile des Larmes s'évanouit. Comme une feuille morte à la mauvaise saison, elle alla embrasser le plancher des vaches. Paralysé, Chauve Souris la regarda choir sans pouvoir bouger le moindre muscle. A côté de lui, Menthe Poivrée réagit à ses instincts de guérisseuse – et sûrement de sœur – et bondit sur le Grand Rocher. Aussitôt qu'elle eût inspectée sa sœur – sûrement pour s'assurer qu'elle vivait encore – elle réclama le silence. Les chats se turent sans rechigner, obéissant à l'autorité presque naturelle que la soigneuse.

Elle clama que l'Assemblée ne pouvait continuer dans de telles circonstances. D'après elle, Étoile des Larmes n'était plus en état de demeurer ici. Chauve Souris guetta des répliques mais rien ne se perdit dans son oreille, fort heureusement. Ce fut donc la guérisseuse qui annonça le départ du Clan de la Rivière. Elle réclama l'aide de Dent de Requin pour soutenir la meneuse éreintée et ordonna à Aile de Libellule de garder un œil sur Coquillage Nacré. Cette dernière ne se formalisa pas de cette garde rapprochée et accepta de suivre le jeune guerrier sans rechigner. On aurait presque dit une condamnée qui acceptait le bûcher.

▬ Cette assemblée semble donc terminée. Si tu trouves qu’Étoile des Larmes et Menthe Poivrée ont des attributs du clan de l’Ombre laisse-moi te rappeler que Plume de Coton était des nôtres avant de rejoindre ces chats mouillés. Je te prierais désormais de garder tes commentaires pour toi, lorsqu’on est qu’un jeune chef peu expérimenté, on a tendance à ne pas embêter les anciens.

Cette remarque qui ne lui était pourtant pas destiné sema le doute dans l'esprit de Chauve Souris. En effet, certains chats semblaient avoir oublié que Plume de Coton venait du Clan de l'Ombre et était la sœur d’Étoile Sauvage. Ça expliquerait bien pourquoi la meneuse et la guérisseuse ressemblaient autant à la chatte rousse et blanche. Néanmoins, il restait le mystère concernant Brise de Glace. Cette ressemblance était-elle bien due à des liens de parenté ou résultaient-elles seulement du hasard ? Après tout, Chauve Souris ressemblait trait pour trait – à l'exception des yeux – à Souffle de la Salamandre et ils n'avaient aucun lien de parenté …

Ou peut-être que si, finalement. Et si lui aussi, il était à moitié issu d'un autre Clan ? Jusqu'à maintenant, sa ressemblance avec le lieutenant du Clan du Vent n'avait pas éveillé de soupçons dans son esprit. Cependant, suite aux accusations lancées lors de cette Assemblée, il se mettait à douter de sa propre appartenance au Clan de la Rivière. Peut-être Coquillage Nacré avait renié Arc-en-Ciel et lui justement parce qu'ils venaient d'un autre Clan ? Comme Plume de Coton, elle avait put prendre les chatons sur son aile avant de se rétracter et devenir si haineuse à leur sujet … Ca expliquerait son comportement.

Chauve Souris secoua la tête. Non, Coquillage Nacré haïssait bien trop les clans-mêlés et les étrangers pour avoir pu accepter une telle chose. Elle les aurait dénoncé bien avant qu'ils n'aient pu devenir guerriers. De plus, personne n'avait parlé d'eux comme de deux chatons ayant miraculeusement apparu dans la pouponnière un beau matin. Il était donc forcément né dans le Clan de la Rivière et sa mère n'était qu'autre que Coquillage Nacré, aucun doute n'était possible de ce côté-là. Le seul mystère qui pesait au dessus de Arc-en-Ciel et lui comme une épée de Damoclès, c'était leur père, ce matou qu'ils n'avaient jamais connu.

▬ Je pars en éclaireur.

Décida Chauve Souris de son propre chef en s'adressant à Menthe Poivrée. Dans la logique, ça aurait été à Dent de Requin, en tant qu'espion, de s'acquitter de cette tâche mais il avait déjà pour mission de soutenir Étoile des Larmes. De plus, le noiraud ressentait le besoin d'être seul, de s'éloigner de ces chats qui avait semé le doute dans son esprit. Il ne salua personne, ne souhaitant que fuir loin de ce chaos et de cette cacophonie. Même si le Clan de l'Ombre était en train de se replier, le noiraud avait l'impression que chacune de leurs griffes étaient sorties, attendant le moment le plus opportun pour tous les assassiner.

Ainsi, le lieutenant noir disparut dans les buissons. Galopant aussi vite que ses pattes le lui permettait, il grimpa la bute à toute vitesse et déboula sur le territoire de son Clan. Les oreilles et le nez aux aguets, il avança sur cette terre qui l'avait vu naître et grandir. Il espérait de tout son cœur qu'il s'agissait bien de sa terre natale, que le sang du Clan de la Rivière coulait bel et bien dans ses veines. Au jour d'aujourd'hui, sa tribu était tout ce qu'il lui restait. Sans un regard pour les Quatre Chênes qui disparaissaient petit à petit dans son dos, Chauve Souris s'assura que rien ne menaçait ses camarades avant de rentrer au camp. ❞